L'unité politique connue sous le nom de la Guyane française française n'est pas un pays mais à la place un département d'outre-mer (sous-unité) de la France avec la représentation politique dans l'Assemblée nationale et le sénat de la République française. L'exploration initiale du Guianas était par l'Espagne après Columbus a aperçu la côte en 1498 mais puisqu'il y avait apparemment ressource importante Espagne n'a pas poursuivi le développement bien qu'un règlement espagnol ait été essayé dans 1503 la proximité de ce qui est plus tard devenu la ville de Poivre de cayenne. Le règlement espagnol n'a pas survécu et quand l'Espagnol n'a pas poursuivi le développement ultérieur les territoires appropriés hollandais et français.

Un règlement permanent n'a pas été réalisé jusqu'en 1624 où le Français a établi un comptoir commercial. Les négociants français ont alors fondé un règlement chez Poivre de cayenne en 1643 et dans 1667 aux termes du Traité de Breda la commande française a été identifiée. Cependant les Néerlandais qui avaient capturé Poivre de cayenne dans 1664 n'ont pas été conduits par la ville jusqu'en 1676.

Le Portugal a eu une certaine réclamation au territoire et une force britannique et portugaise combinée a capturé Poivre de cayenne en 1808 et l'a tenu jusqu'en 1817. Cependant, l'identification internationale de la possession française de son territoire de Guianan a été réalisée en 1816.

Comme en autre Guyane la terre en Guyane française française se compose d'une bande étroite des terres en contre-bas le long de la côte et des montagnes, constituant 90 pour cent du secteur, dans l'intérieur. Environ 90 pour cent de la population vivent dans les terres en contre-bas avec la moitié située dans la ville capitale de Poivre de cayenne.

Un certain degré de prospérité a été réalisé en Guyane française française avec les plantations esclave-basées de sucre mais ceci finie en 1848 avec l'abolition de l'esclavage dans tout l'empire français. En 1852 la France a commencé à envoyer condamne en Guyane française française mais le travail de prison n'était pas un produit de remplacement économique pour le travail de forçat.

Peter Redfield dans son espace de livre dans les tropiques indique du travail de prison :

Le produit de ce travail était douteux au mieux ; la colonie pénale a produit peu de valeur matérielle et a exigé des subventions massives du gouvernement français de continuer ses opérations. Intention et promesses originales nonobstant, il a fait peu à autre le développement économique de la région. La terre était s'est dégagée, des arbres ont été coupés, mais aucune présence agricole durable n'a émergé. Quel travail a été effectué a été fait mal, lentement, incomplètement.

Quand Albert Londres a écrit son exposé du système pénal au début des années 20 condamne avait travaillé à une route simple pendant cinquante années et avait seulement accompli vingt-quatre kilomètres.