Anche se ci è una richiesta pronta dal grande pubblico per le figure sulle grandezze dei terremoti ci è una falsa percezione da parte di quel grande pubblico quanto alla natura ed al significato di quelle figure di grandezza. La maggior parte credono che le figure di radiodiffusione siano basate sulla scala inventata da Charles Richter negli anni 30. Le figure sono state basate una volta su quella scala ma ora una scala basata sul momento sismico ha sostituito la scala Richter. Le due scale non differiscono significativamente per il formato moderato trema (grandezze 2 - 6) in modo da la distinzione non importa per il grande pubblico. Le due scale tuttavia differiscono per i tremiti più severi (7.0 e sopra).

Le prime scale di grandezza di terremoto erano indicazioni semplici quali il maggiore/minore. Ma presto la gente ha voluto uno schema di classificazione raffinato. Alcuni osservatori hanno aggiunto la categoria di a {moderate, mediana, media}. Presto ci erano classificazioni multilivelli basate su danno osservato. Una tale classificazione è stata formulata da Giuseppe Mercalli verso 1900 in Italia. È stata modificata dai sismologi americani in 1931. Questa scala modificata di intensità (MMI) di Mercalli è data sotto. Ad enfasi che è un posto qualitativo le categorie come indicato dai numeri romani piuttosto che i numeri arabi.

1. Le vibrazioni hanno ritenuto soltanto da alcuna gente in circostanze molto speciali.
2. Le vibrazioni hanno ritenuto alcuna gente sui piani superiori delle costruzioni e nella posizione per osservare l'oscillazione degli oggetti sospesi.
3. Le vibrazioni ritenute generalmente dalla gente all'interno ma non possono essere più intense che quelle dovuto un veicolo di passaggio.
4. Le vibrazioni hanno ritenuto quasi tutta la gente all'interno ed alcuna all'aperto. Alcuni oggetti spostati. Suoni prodotti in strutture. Alcuni veicoli percettibile oscillati.
5. Vibrazioni ritenute da tutto. Alcuni oggetti hanno oscillato fuori delle tabelle e delle mensole. Alcuni oggetti capovolti.
6. Vibrazioni e movimento ritenuti da tutto. Anche oggetti pesanti spostati. Un certo danno strutturale quali ad intonaco o wallboard.
7. Alcune strutture, quali i camini del mattone, nocivi. Leggero danno in altre strutture quali le costruzioni della legno-struttura.
8. Danno strutturale persino alle strutture ben progettate. Pareti della struttura della pagina eliminate di figura. Strutture della massoneria distrutte. Oggetti pesanti capovolti.
9. Considerevole danneggiamento delle strutture, persino crollo parziale. Alcune strutture spostate fuori dei fondamenti.
10. Anche strutture della legno-struttura distrutte. Fondamenti nocivi. Rotaie piegate.
11. Quasi tutte le strutture della massoneria distrutte. la Legno-struttura struttura nocivo ed alcuni distrutto generalmente. Metal le strutture quali i ponticelli distrutti e le rotaie piegate severamente.
12. La maggior parte delle strutture distrutte. Altezza o cedimento delle forme della terra. Alcuni oggetti gettati nell'aria.

Lo studio geologico degli Stati Uniti compila una valutazione di MMI per un terremoto dai questionari trasmessi ai postmaster nella zona influenzata. Ciò significa che la valutazione di MMI viene lungamente dopo che il terremoto ha accaduto. La gente ha voluto una valutazione immediata dei terremoti e Charles Richter in 1935 ha dato loro uno.

La scala del Richter è basata sull'ampiezza massima delle onde sismiche che raggiungono un insieme dei sismografi. La scala Richter non è espressa in termini di ampiezza in se dell'onda sismica. Invece la scala Richter è una scala logaritmica in modo da un terremoto 6.0 sulla scala Richter coinvolge le ampiezze dell'onda dieci volte che di un terremoto 5.0. La figura della scala Richter è correlata soltanto imperfettamente con il danno fatto da un terremoto. Il livello di danno fatto da un terremoto ha potuto essere denominato la relativa intensità. Per dare risalto che la sua scala non misura l'intensità per se a Richter ha adottato un termine da grandezza di astronomia. Nell'astronomia è la luminosità della stella è data da una misura logaritmica, grandezza. Un altro concetto dell'intensità di terremoto che potrebbe essere usato anziché il livello di danno è la quantità di energia liberata in un terremoto. Il rilascio di energia come misura dell'intensità di terremoto ha la virtù che è, in linea di principio, più obiettivo. Il danno da un terremoto dipende dal limite e dal tipo di sviluppo in una zona commovente. Inoltre dipende dalla valutazione umana della severità del danno. La quantità di energia liberata da un terremoto di grandezza n+1 di Richter è circa trenta - cinquanta volte più grande dell'importo liberato da un terremoto di grandezza N. di Richter. Ci è ancora soltanto una correlazione imperfetta fra grandezza di Richter ed il rilascio di energia.

Mentre la scala Richter era popolare con la pressa ed il pubblico, i sismologi hanno avuti alcune prenotazioni a questo proposito e finalmente sostituite esso con un'altra misura logaritmica basata sul momento sismico di un terremoto. Il momento di termine nel nome indica che coinvolge la forza che si comporta sopra una lunghezza. Quando questo concetto di grandezza di terremoto era applicato ha risultato le valutazioni per i tremiti della piccola scala (2.0 - 7.0) non ha differito significativamente dalle valutazioni di Richter. Per i tremiti della più grande scala (7.0 e sopra) la valutazione sismica di momento è moderatamente numericamente di meno che la valutazione di Richter.

Il fuoco sulle misure generali di grandezza conduce la gente ad ignorare il fattore della distanza nel danno di terremoto. Un terremoto di grandezza 5.6 che è vicino può agitare una costruzione più di un terremoto 7.1 che è lontano. Sotto è indicato il rapporto di distanza-ampiezza per i terremoti.

Ad una distanza significativa dall'epicentro l'ampiezza è collegata inversamente con il quadrato della distanza.