Dans les périodes antiques (C. 200 AVANT JÉSUS CHRIST) en Chine, les tribus nomades connues du Chinois comme Xiongnu (Hsiungnu) et les siècles plus tard connus des Européens en tant qu'huns, étaient une menace constante à l'empire de Han de la Chine. En Asie centrale du nord il y avait une confédération tribale, le Yueh-chih, qui avait été défait et chassé par le Xiongnu mais vengeance menacée contre eux. Le Wu-Ti d'empereur de Han a entendu parler du Yueh-chih et cru ils seraient les alliés valables dans son combat contre le Xiongnu (huns). Il a envoyé un ambassadeur, Chang Ch'ien, avec cent soldats pour établir le contact avec le Yueh-chih. Le groupe a dû voyager par le territoire Hun-occupé et a été bientôt capturé. Les huns ont traité le puits de captifs assez et après dix ans Chang Ch'ien et certains de ses compagnons s'est échappé. Quand il a rencontré le Yueh-chih il a constaté qu'ils n'étaient pas intéressés par une alliance pour combattre les huns formidables. Sur son chemin de nouveau à la Chine Chang Ch'ien a été de nouveau capturé mais en raison d'une guerre civile parmi les huns qu'il pouvait s'échapper encore après environ un an. Il est revenu à Chang-an (jour actuel Xi'an), le capital de l'empire de Han, après qu'une absence de treize ans pour rapporter que l'alliance laquelle l'empereur espéré n'était pas possible. Mais Chang Ch'ien pouvait rapporter encore plus de nouvelles intéressantes. Tandis qu'avec le Yueh-chih il entendait parler les villes à l'ouest qui a eu des choses l'empereur pourraient vouloir. Ces villes étaient Ferghana, Bokhara, Samarkand. Les villes Chang Ch'ien entendu ont pu avoir également inclus les villes de Perse et probablement de l'empire romain. En particulier Chang Ch'ien a indiqué l'empereur de grands, puissants chevaux dans la ville d'oasis de Ferghana qui serait valeur en luttant les huns.

L'empereur a envoyé plusieurs expéditions militaires à Ferghana pour obtenir les chevaux qu'il a voulus. Mais en plus de fournir à la Chine une race plus puissante des chevaux ces expéditions ont ouvert un itinéraire commercial qui plus tard est devenu notoire comme route en soie.

Le terminus oriental de la route en soie était un Chang-an, ville du capital de l'empire de Han et de la plus grande, la plus riche et la plus importante au monde à ce moment-là. À partir de Chang-an l'itinéraire a mené au nord-ouest le long du côté méridional de la Grande Muraille à Tonne-huang dans le désert de Gobi. L'empire de Han et plus tard l'empire de saveur est allé au grand effort de garder cette section de la route en soie sous la commande chinoise. On l'a connu en tant qu'il-XI couloir ou prolongation. De Tonne-huang l'itinéraire a traversé les Yu-hommes kuan (la porte de jade). L'obstacle de ce point était le désert de Takla Makan (turc pour « l'endroit qui si vous entrez et vous ne sortirez pas »). La route en soie a bordé le désert de Takla Makan. Un itinéraire a circulé le périmètre nordique au bord de la chaîne de Tien Shan (montagnes merveilleuses). L'autre a suivi le périmètre méridional le long du bord de la chaîne de Kun Lun qui forme la frontière nordique du Thibet.