Nei periodi antichi (C. 200 B.C.) in Cina, le tribù nomadi conosciute al cinese come il Xiongnu (Hsiungnu) ed i secoli più successivamente conosciuti agli europei come gli unni, erano una minaccia costante all'impero del Han della Cina. In Asia centrale del nord ci era una confederazione tribale, il Yueh-chih, che era stato sconfigguto e cacciato stato dal Xiongnu ma dalla vendetta minacciata contro di loro. Il Wu-Ti dell'imperatore del Han ha sentito parlare il Yueh-chih e creduto sarebbero alleati importanti nella sua lotta contro il Xiongnu (unni). Ha trasmesso un ambasciatore, Chang Ch'ien, con cento soldati per stabilire il contatto con il Yueh-chih. Il gruppo ha dovuto attraversare through il territorio Unno-occupato e presto è stato bloccato. Gli unni hanno trattato il pozzo dei prigionieri ragionevolmente e dopo dieci anni Chang Ch'ien ed alcuni dei suoi compagni è fuoriuscito. Quando ha incontrato il Yueh-chih ha trovato che non erano interessate in un'alleanza combattere gli unni ardui. Sul suo senso di nuovo alla Cina Chang Ch'ien è stato bloccato di nuovo ma dovuto una guerra civile fra gli unni che poteva fuoriuscire ancora dopo circa un anno. Ha rinviato a Chang-an (giorno attuale Xi'an), il capitale dell'impero del Han, dopo che un'assenza di tredici anni per segnalare che l'alleanza che l'imperatore sperato per non era possibile. Ma Chang Ch'ien poteva segnalare un po'più di notizie interessanti. Mentre con il Yueh-chih ha sentito parlare le città all'ovest che ha avuto cose l'imperatore potrebbero volere. Queste città erano Ferghana, Bokhara, Samarcanda. Le città Chang Ch'ien sentito possono anche includere le città della Persia e possibilmente dell'impero romano. In particolare Chang Ch'ien ha detto l'imperatore di grandi, cavalli potenti nella città dell'oasi di Ferghana che sarebbe stata utile nel combattimento degli unni.

L'imperatore ha trasmesso parecchie spedizioni militari a Ferghana per ottenere i cavalli che ha voluto. Ma oltre che fornire alla Cina una razza più potente dei cavalli queste spedizioni hanno aperto un itinerario commerciale che più successivamente è stato conosciuto come la strada di seta.

L'estremità orientale della strada di seta era un Chang-an, città più ricca e più importante del capitale dell'impero del Han e di più grande, nel mondo a quel tempo. Da Chang-an l'itinerario ha condotto a nord-ovest lungo il lato del sud della Grande Muraglia aBotte-huang nel deserto di Gobi. L'impero del Han e più successivamente l'impero di linguetta è andato a gran sforzo per mantenere questa sezione della strada di seta sotto controllo cinese. È stato conosciuto come Lui-Xi corridoio o estensione. Da Botte-huang l'itinerario ha attraversato gli Yu-uomini kuan (il cancello della giada). L'ostacolo da questo punto era il deserto di Takla Makan (turco per “il posto che se andate dentro e non uscirete„). La strada di seta ha fiancheggiato il deserto di Takla Makan. Un itinerario ha girato intorno al perimetro nordico al bordo della gamma di Tien Shan (montagne celestiali). L'altro ha seguito il perimetro del sud lungo il bordo della gamma di Kun Lun che forma il bordo nordico del Tibet.